في حين أنّ الوقاية من مخاطر عديدة غير ممكنة، إلا أنّ الوقاية من الكوارث ممكنة. فالزلازل ومواسم الجفاف والفيضانات والعواصف والانهيارات الأرضية والثورانات البركانية تُعدّ من الأخطار طبيعية؛ وهي تؤدي إلى وفيات وأضرار، أي أنّها تحدث كوارث بسبب ما يفعله البشر أو ما يفشلون في فعله وليس بسبب فعل الطبيعة (الاستراتيجية الدولية للأمم المتحدة الدولية للحد من مخاطر الكوارث، 2010؛ ويزنر وآخرون 2011).

هناك العديد من الكوارث التي تنجم في الواقع عن مزيج بين الأخطار الطبيعية وقابلية التضرّر الاجتماعي والبشري، بما في ذلك الأنشطة الإنمائية التي تُنفّذ بتجاهل الظروف الخطرة المحلية. يمكن توضيح هذه النقطة من خلال المثالين التاليين عن الكوارث.

قصة زلزالين

كان زلزال هايتي في عام 2010 مدمراً بشكل خاص بسبب الأضرار الجسيمة التي لحقت بالبيئة المبنية والتي نتجت إلى حد كبير عن تدني جودة المباني وعدم الالتزام بمعايير البناء. وغالباً ما كانت الهياكل تُشيّد بشكل غير نظامي وبطريقة مخصصة، وكانت بعض المباني تُشيّد على منحدرات ذات أساسات أو دعامات فولاذية غير كافية.في المقابل، بعد شهر من زلزال هايتي، ضرب زلزال آخر منطقة مولي في شيلي وكانت قوته أعلى تبلغ 8.8 درجة على مقياس العزم اللحظي،

ولكنّه أودى بحياة عدد أقل بكثير من الأشخاص (525 حالة وفاة في شيلي مقارنةً بحوالي 160,000 إلى 200,000 حالة وفاة في هايتي). ويُعزى هذا الاختلاف الكبير في الغالب إلى أنّ شيلي تتمتع بقوانين بناء أكثر تطوّراً تشتمل على تصاميم مقاومة للزلازل مع إنفاذ تاريخي لهذه القوانين. يتحوّل الخطر إلى كارثة لأن الأثر الناجم عنه يهدد حياة السكان وسُبُل عيشهم.لا تحدث الكارثة إلا إذا كان السكان والمدن قابلين للتضرّر بسبب التهميش والتمييز وعدم الإنصاف في الوصول إلى الموارد والمعرفة والدعم.

وتتعزّز هذه الجوانب القابلة للتضرّر بشكل مقصود أو غير مقصود بسبب إزالة الغابات والتوسع الحضري السريع والتدهور البيئي وتغير المناخ.

خلاصة القول:

• وصف الكارثة بأنها "طبيعية" يوحي بأن الظاهرة كانت ستحدث بغضّ النظر عن القرارات التي اتخذها البشر، وأنه لم يكن بالإمكان فعل الكثير لمنع وقوعها نظراً لكونها طبيعية المنشأ.
• إن إلقاء اللوم على الطبيعة أو تبرير الخسائر الناجمة عن الكوارث بـ "قضاء الله وقدره" قد يؤدي إلى إعفاء صنّاع القرار من مسؤوليتهم عن السماح للسكان بالعيش في ظروف قابلة للتضرّر أو إجبارهم على ذلك.
• هذه العبارات تجرّد أخبار الكوارث من سياقها الاجتماعي والسياسي والبيئي والاقتصادي، وهو سياق ينتشر فيه الظلم.
• بالإضافة إلى ذلك، لا يوجد حالياً أي دليل يشير إلى أنّ استخدام مصطلح "كارثة" بدون صفة "طبيعية" يقلّل من فهم القارئ للخبر أو اهتمامه به.

يضطلع الصحفيون وسائر الإعلاميين بدور مهم في المساعدة على توعية الناس والقادة السياسيين حول الطبيعة الحقيقية للكوارث وأسبابها، بهدف اتّخاذ قرارات سياسية من شأنها أن تخفف من المخاطر المستقبلية.