El cambio climático está perturbando el transporte aéreo

• La quema de combustibles fósiles para la aviación contribuye al calentamiento global, y el calentamiento resultante está causando trastornos con los viajes aéreos.
• Las inundaciones causadas por el aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas amenazan el acceso y las operaciones en los aeropuertos costeros.
• Los fenómenos meteorológicos más extremos, las temperaturas del aire más cálidas y los cambios en la corriente en chorro también pueden perturbar los viajes aéreos y aumentar los riesgos de seguridad durante el vuelo.

El año pasado, 917 millones de pasajeros tomaron más de 15 millones de vuelos con base en EE. UU.,  un promedio de más de 42.000 vuelos por día.

Los combustibles fósiles que se queman para los viajes aéreos y las operaciones aeroportuarias mundiales contribuyen a la contaminación por carbono que está calentando el planeta. En 2022, los viajes aéreos a nivel mundial emitieron más de 780 Mt CO2, lo que representa alrededor del 2% de las emisiones mundiales de CO2 relacionadas con la energía ese año. Las emisiones de la aviación han aumentado constantemente, cuadruplicándose desde 1966 hasta 2018.

Los viajes aéreos no solo contribuyen a la contaminación que atrapa el calor, sino que el calentamiento resultante plantea ahora nuevos y crecientes desafíos para los viajes aéreos.

El tiempo actualmente causa más del 75% de los retrasos en el tráfico aéreo en los EE. UU. A medida que el cambio climático empeora las inundaciones costeras y los fenómenos meteorológicos extremos, más vuelos podrían quedar en tierra debido a retrasos relacionados con el tiempo. Una atmósfera más cálida también puede aumentar las turbulencias durante el vuelo.

Haga Clic para descargar gráfica: Cinco formas en que el cambio climático afecta los viajes aéreos

Cinco formas en que el cambio climático está alterando los viajes aéreos

1. Los aeropuertos costeros están en riesgo por el aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas.

El aumento del nivel del mar debido al calentamiento causado por la mano del hombre está empeorando las inundaciones costeras tanto durante las mareas altas regulares como durante las tormentas costeras; y las marejadas ciclónicas están afectando una mayor extensión geográfica en muchas ciudades estadounidenses debido al aumento del nivel del mar.

Las pistas de algunos de los principales aeropuertos de ciudades estadounidenses y extranjeros corren el riesgo de sufrir cierres, retrasos y daños debido a inundaciones costeras, especialmente después de grandes tormentas. El acceso para pasajeros y empleados también puede verse afectado si las carreteras de acceso están inundadas.

2. El calor puede afectar la capacidad del avión y restringir el despegue.

El aire caliente es menos denso que el aire frío. Por lo tanto, las temperaturas más altas a nivel del suelo dificultan que los aviones obtengan suficiente sustentación para despegar.

Las temperaturas más altas pueden causar restricciones de peso para el despegue de los vuelos, lo que significa menos pasajeros y una capacidad reducida para el equipaje, la carga y el combustible. En algunos casos, los aviones pueden requerir distancias de pista más largas para generar suficiente sustentación.

3. El cambio climático está aumentando el riesgo de rayos en vuelo.

El potencial de tormentas severas está aumentando en algunas partes de los EE. UU., particularmente en la mitad este del país. Un estudio proyecta que los rayos anuales en los EE. UU. podrían aumentar en un 12% por cada 1°C (1,8°F) de calentamiento global.

Los rayos pueden dañar los sistemas y equipos eléctricos de los grandes aviones comerciales. El avión de pasajeros promedio es impactado por un rayo una o dos veces al año. Tras caer un rayo, los aviones están sujetos a inspección y reparaciones, lo que puede dejarlos fuera de servicio y causar retrasos.

4. Una corriente en chorro cambiante podría significar un viaje de ida y vuelta más largo.

En las últimas décadas, los científicos han observado cambios en la corriente en chorro: bandas estrechas de viento fuerte en lo alto de la atmósfera que se mueven de oeste a este a lo largo de los límites entre el aire caliente y el frío. La influencia del calentamiento global en estos cambios observados aún no se comprende completamente.

Investigaciones sugieren que los cambios en los patrones de viento podrían afectar los tiempos de viaje en el hemisferio norte, lo que podría hacer que los vuelos hacia el oeste sean más largos, al tiempo que aceleran los vuelos hacia el este. Estos cambios podrían afectar a la planificación de rutas, la programación y el consumo de combustible.

5. El aumento de la cizalladura del viento en la corriente en chorro está causando turbulencias más peligrosas.

Un cambio observado en la corriente en chorro incluye una cizalladura del viento más fuerte en altitudes de crucero de vuelo, lo que puede aumentar la turbulencia durante los vuelos. 

Un cierto tipo de turbulencia conocida como turbulencia en aire despejado no puede ser vista por los pilotos ni detectada por el radar. También es más probable que las turbulencias en aire despejado es más probable que ocurran durante los meses de invierno. [extra element] Es más probable que se produzcan turbulencias en aire despejado durante los meses de invierno.

Un estudio reciente encontró un aumento del 41% en la turbulencia severa de aire despejado sobre los EE. UU. entre 1979 y 2020, y se prevé que aumente aún más debido al cambio climático.

El futuro de la aviación

Reducir la contaminación que atrapa el calor de los viajes aéreos ahora es fundamental para limitar el calentamiento futuro. Pero algunas consecuencias del aumento de las temperaturas son inevitables, incluso con una rápida reducción de la contaminación por carbono. La industria de la aviación se enfrenta a la necesidad de adaptar los viajes aéreos a un mundo en calentamiento para proteger a los pasajeros y empleados, así como para mantener los costos bajo control.

Las medidas de adaptación, incluidos los diques u otras defensas costeras, pueden ayudar a proteger los aeropuertos existentes del aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas, pero pueden ser costosas y complicadas. El Programa de Protección de la Costa en el Aeropuerto de San Francisco es un ejemplo de cómo los aeropuertos de EE. UU. podrían desarrollar resiliencia climática.

En lugares especialmente calurosos o durante el verano, los aeropuertos pueden optar por programar vuelos durante las horas más frescas del día para mitigar los efectos del calor. Siempre que sea posible, los aeropuertos pueden ampliar las pistas para acomodar distancias de despegue más largas.

Ángulos locales de la noticia

Sepa si su aeropuerto local es vulnerable a las inundaciones costeras

Lea la evaluación de Climate Central de 23 ciudades importantes de EE. UU. que son vulnerables a las inundaciones costeras durante esta década. O utilice la Herramienta de Detección de Riesgos Costeros de Climate Central para mapear la vulnerabilidad localizada al aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas alrededor del aeropuerto de su ciudad.

Vea qué aeropuertos están experimentando retrasos

Los fenómenos meteorológicos extremos, el calor, o las inundaciones pueden dejar en tierra los aviones e interrumpir los viajes aéreos nacionales e internacionales con impactos en cascada. La Administración Federal de Aviación (FAA, por las siglas en inglés) proporciona actualizaciones sobre el estado de los retrasos en los aeropuertos de los EE. UU. (pero la información específica sobre los vuelos y las causas de los retrasos no se informan aquí).